John Clayton "Tarzán", Lord Greystoke, cuyos aristocráticos padres, John Clayton y su esposa, Lady Alice, son abandonados en la costa oeste de Africa por malvados navegantes. Lady Alice muere tras enfermar y su marido fallece a manos de un gran gorila llamado Kerchak.

Tarzán es alimentado y cuidado por otro gorila, Kala, y crece convirtiéndose en un líder de la manada de gorilas debido a su inteligencia y habilidades para la lucha. Tarzán aprende a leer en la jungla cuando encuentra un libro que había pertenecido a sus padres.

Jane Porter, es una bella norteamericana de la que Tarzán se enamora cuando es abandonada a su suerte en la jungla.